Científicos revelan que algunas lunas podrían ser habitables incluso lejos de cualquier estrella
La búsqueda de vida fuera de la Tierra suele centrarse en planetas ubicados a la distancia adecuada de una estrella, donde las temperaturas permiten la existencia de agua líquida. Sin embargo, una nueva investigación propone un escenario completamente distinto: lunas oscuras y alejadas de cualquier sol podrían mantener condiciones habitables durante miles de millones de años gracias a una combinación de calor interno y atmósferas ricas en hidrógeno.
El estudio analiza la posibilidad de que ciertas lunas que orbitan exoplanetas errantes puedan conservar agua líquida en su superficie incluso en el espacio interestelar. Estos planetas, expulsados de sus sistemas originales, vagan por el universo sin una estrella cercana que les aporte calor o luz.
A pesar de ese entorno extremo, los investigadores descubrieron que algunas lunas podrían mantenerse cálidas durante períodos comparables a la edad de la Tierra. El secreto estaría en una atmósfera densa de hidrógeno y en la energía generada por fuerzas gravitacionales internas.
Planetas expulsados al espacio profundo
En las últimas décadas, los astrónomos identificaron cientos de exoplanetas errantes desplazándose por el espacio interestelar. Se trata de mundos que alguna vez formaron parte de sistemas planetarios normales, pero que fueron expulsados debido a fuertes interacciones gravitacionales con otros cuerpos celestes.
Tras ser expulsados, estos planetas continúan viajando en completa oscuridad, lejos de cualquier estrella capaz de proporcionar calor. Durante mucho tiempo, se pensó que esos entornos eran demasiado fríos para sostener agua líquida y, por lo tanto, incompatibles con la vida.
Sin embargo, algunos científicos comenzaron a estudiar qué podría ocurrir con las lunas que acompañan a esos planetas. En ciertos casos, estas lunas mantienen órbitas muy elípticas alrededor de su planeta anfitrión. Esa forma irregular de desplazamiento genera intensas fuerzas de marea.
Las fuerzas de marea aparecen cuando la gravedad del planeta estira y comprime constantemente la luna. Ese movimiento provoca fricción interna y libera calor en grandes cantidades. Fenómenos similares ya se observan dentro del sistema solar, especialmente en lunas como Europa y Encélado, que esconden océanos bajo gruesas capas de hielo.
El calor generado por este mecanismo podría ser suficiente para evitar que el agua se congele por completo. Pero para que las temperaturas permanezcan estables durante millones o miles de millones de años, hace falta otro elemento fundamental: una atmósfera capaz de conservar el calor.
El papel clave del hidrógeno
El estudio se centró en el comportamiento de atmósferas compuestas principalmente por hidrógeno. En condiciones normales, este gas no suele considerarse uno de los principales responsables del efecto invernadero. Sin embargo, cuando se encuentra bajo presiones muy elevadas, su comportamiento cambia.
Las simulaciones mostraron que las moléculas de hidrógeno pueden absorber calor de manera eficiente mediante un proceso conocido como absorción inducida por colisión. Este fenómeno ocurre cuando las moléculas chocan entre sí y forman estructuras temporales capaces de retener energía infrarroja.
Gracias a este mecanismo, el calor generado dentro de la luna no se pierde rápidamente hacia el espacio exterior. La atmósfera funciona como una manta térmica que conserva temperaturas adecuadas para la presencia de agua líquida.
En algunos casos, el efecto puede ser tan fuerte como el producido por gases de efecto invernadero más conocidos, como el dióxido de carbono o el metano. Esto significa que una luna sin luz solar directa podría seguir siendo cálida si posee suficiente hidrógeno en su atmósfera.
Los modelos indican que estas condiciones podrían sostener ambientes habitables durante hasta 4.300 millones de años. Esa cifra resulta sorprendente porque equivale prácticamente a la edad de nuestro planeta.
Simulaciones de mundos habitables
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores realizaron simulaciones numéricas destinadas a recrear la evolución de una luna tras la expulsión de su planeta del sistema estelar original.
Los modelos incorporaron variables relacionadas con la temperatura, la composición química de la atmósfera y los cambios orbitales a lo largo del tiempo. También analizaron cómo la órbita de la luna se vuelve más circular con el paso de millones de años, reduciendo gradualmente la energía generada por las fuerzas de marea.
Los resultados mostraron que, bajo ciertas condiciones, una atmósfera extremadamente densa puede compensar esa pérdida progresiva de calor. Según las simulaciones, algunas lunas podrían conservar una presión atmosférica hasta cien veces superior a la de la Tierra.
En ese escenario, el hidrógeno actuaría como un eficiente aislante térmico. Además, otros compuestos presentes en la atmósfera, como vapor de agua, metano y amoníaco, podrían colaborar en la retención del calor.
El estudio sugiere que la combinación de calor interno y atmósfera rica en hidrógeno sería suficiente para mantener agua líquida estable durante períodos extremadamente largos, aun lejos de cualquier estrella.
Nuevas posibilidades para la búsqueda de vida
Estos hallazgos podrían transformar la manera en que se buscan ambientes habitables en el universo. Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones se concentraban en planetas ubicados dentro de la llamada “zona habitable”, donde la radiación de una estrella permite temperaturas adecuadas para el agua líquida.
La nueva propuesta amplía considerablemente ese concepto. Si las lunas errantes pueden conservar calor mediante mecanismos internos y atmósferas especiales, entonces podrían existir muchos más lugares potencialmente habitables de los que se pensaba.
Además, el estudio plantea una conexión interesante con la historia temprana de la Tierra. Los investigadores consideran que nuestro planeta pudo haber tenido en el pasado una atmósfera más rica en hidrógeno, especialmente después de impactos de asteroides y durante sus primeras etapas de formación.
Ese ambiente podría haber favorecido procesos químicos fundamentales para el surgimiento de la vida, como la formación y replicación de moléculas complejas. Por eso, comprender cómo funcionan estos mecanismos en otros mundos también ayuda a reconstruir los posibles orígenes biológicos de la Tierra.
Aunque detectar directamente estas lunas continúa siendo un enorme desafío tecnológico, los científicos consideran que futuros telescopios podrían identificar algunos de estos cuerpos errantes y estudiar sus características generales.
La investigación abre así una nueva perspectiva sobre la vida en el universo. En lugar de depender exclusivamente de la energía de una estrella, algunos mundos podrían mantenerse habitables gracias a procesos internos capaces de sostener agua líquida durante miles de millones de años, incluso en la oscuridad del espacio interestelar.