¿Qué es la neuroplasticidad y cómo entrenarla para mantener un cerebro activo?
Durante mucho tiempo se creyó que el cerebro dejaba de cambiar una vez alcanzada la adultez. Según esa idea, después de terminar la etapa de estudios o de llegar a cierta edad, la capacidad para aprender, crear nuevas habilidades o modificar la forma de pensar disminuía de manera irreversible. Sin embargo, hoy se sabe que esa creencia no es correcta.
El cerebro conserva durante toda la vida una sorprendente capacidad para adaptarse, reorganizarse y crear nuevas conexiones. Esa habilidad recibe el nombre de neuroplasticidad o plasticidad cerebral, y explica por qué las personas pueden seguir aprendiendo idiomas, desarrollar nuevas destrezas, recuperarse de determinadas lesiones o mejorar distintas capacidades cognitivas incluso en edades avanzadas.
Aunque este proceso ocurre de manera natural, también puede estimularse mediante hábitos cotidianos. Lo mejor es que no hace falta dedicar horas de estudio ni realizar actividades complejas: pequeños desafíos diarios ayudan a mantener el cerebro activo y favorecen su funcionamiento.
¿Qué es la neuroplasticidad y por qué es tan importante?
La neuroplasticidad es la capacidad del sistema nervioso para modificar su estructura y funcionamiento como respuesta a nuevas experiencias, aprendizajes, cambios en el entorno o situaciones que requieren adaptación.
Cada vez que una persona aprende algo nuevo, practica una habilidad o resuelve un problema diferente, las neuronas fortalecen o crean conexiones entre sí. Ese proceso permite almacenar información, adquirir conocimientos y mejorar distintas funciones mentales, como la memoria, la atención o la capacidad de razonamiento.
Esta característica acompaña al ser humano durante toda la vida. Si bien la infancia y la adolescencia son etapas de gran desarrollo cerebral, el cerebro adulto también mantiene una notable capacidad para reorganizarse cuando recibe los estímulos adecuados.
Del mismo modo que el ejercicio fortalece los músculos, los desafíos intelectuales ayudan a mantener activas las redes neuronales y favorecen un mejor rendimiento cognitivo.
Los hábitos diarios también moldean el cerebro
La plasticidad cerebral no depende únicamente de realizar ejercicios mentales. El estilo de vida influye de manera directa sobre el funcionamiento del sistema nervioso y sobre la capacidad del cerebro para adaptarse.
Existen hábitos cotidianos que contribuyen a mantener la mente en buenas condiciones:
- Dormir las horas necesarias para favorecer los procesos de memoria y aprendizaje.
- Mantener una alimentación variada y equilibrada.
- Realizar actividad física con frecuencia.
- Evitar el sedentarismo durante muchas horas seguidas.
- Compartir tiempo con otras personas y fortalecer los vínculos sociales.
- Reducir el estrés mediante actividades recreativas o técnicas de relajación.
- Mantener la curiosidad y el interés por aprender cosas nuevas.
La combinación de estos factores crea un entorno favorable para que el cerebro continúe formando nuevas conexiones y conserve su capacidad de adaptación con el paso del tiempo.
8 ejercicios sencillos para estimular la neuroplasticidad
Entrenar el cerebro no siempre implica resolver complejos problemas matemáticos o dedicar largas horas al estudio. Muchas actividades simples obligan al cerebro a salir de la rutina y generan nuevos desafíos que estimulan diferentes áreas cognitivas.
Estas son algunas propuestas fáciles de incorporar al día a día.
1. Usar la mano no dominante
Realizar acciones cotidianas con la mano que normalmente no utilizamos obliga al cerebro a reorganizar los movimientos y prestar mayor atención.
Podés intentarlo al cepillarte los dientes, comer, cocinar, escribir algunas palabras o acomodar objetos en casa. Al principio puede resultar incómodo, pero justamente ese esfuerzo favorece el aprendizaje.
2. Cambiar el orden de los objetos
Modificar la ubicación de algunos elementos del hogar también representa un desafío para el cerebro.
Reorganizar los cajones, cambiar la distribución de una habitación o colocar los objetos de uso frecuente en otro lugar obliga a crear nuevas referencias espaciales y evita actuar siempre de manera automática.
3. Variar el lugar donde trabajás o estudiás
Pasar siempre muchas horas en el mismo ambiente puede favorecer la rutina mental.
Siempre que sea posible, cambiar de espacio para leer, trabajar o estudiar ayuda a renovar la atención y aporta nuevos estímulos sensoriales. Incluso pequeños cambios, como modificar la posición del escritorio o trabajar desde otro ambiente de la casa, pueden marcar una diferencia.
4. Elegir caminos diferentes
Si todos los días recorrés exactamente el mismo trayecto, probar una ruta alternativa también representa un buen ejercicio para el cerebro.
Cambiar el recorrido hacia el trabajo, caminar por calles diferentes o visitar nuevos lugares obliga a prestar más atención al entorno y fortalece la orientación espacial.
5. Escuchar música nueva
El cerebro responde positivamente cuando entra en contacto con experiencias desconocidas.
Escuchar canciones de géneros poco habituales, prestar atención a nuevos instrumentos o descubrir artistas diferentes estimula la percepción auditiva y favorece la formación de nuevas asociaciones.
6. Ejercitar la memoria
En lugar de depender constantemente del teléfono celular, puede resultar útil memorizar algunos datos importantes.
Recordar números telefónicos, direcciones, listas cortas de compras o fechas relevantes mantiene activa la memoria de trabajo y fortalece la capacidad para retener información.
7. Realizar algunas tareas con los ojos cerrados
Cuando se hacen actividades muy simples con los ojos cerrados, el cerebro debe apoyarse en otros sentidos para completar la tarea.
Por ejemplo, identificar objetos por el tacto, reconocer texturas o lavarse las manos sin mirar obliga a aumentar la atención y mejora la percepción sensorial. Eso sí, estas actividades deben realizarse únicamente cuando no impliquen ningún riesgo.
8. Escribir más sobre papel
Aunque la tecnología facilita muchas tareas, escribir a mano continúa siendo un excelente ejercicio para el cerebro.
Tomar apuntes, hacer listas o escribir un diario personal activa procesos relacionados con la coordinación motora, la atención y la memoria de una forma distinta a la escritura en dispositivos electrónicos.
Aprender siempre es una forma de cuidar el cerebro
Además de estos ejercicios breves, existen actividades que ofrecen un desafío cognitivo más completo y que pueden incorporarse como pasatiempos.
Entre ellas se destacan aprender un idioma, comenzar a tocar un instrumento musical, practicar ajedrez, resolver rompecabezas, leer con frecuencia o adquirir habilidades manuales como pintura, tejido, fotografía o cocina.
Lo importante no es alcanzar la perfección, sino mantener al cerebro enfrentándose a situaciones nuevas que requieran concentración, creatividad y capacidad de adaptación.
La repetición constante de los mismos hábitos hace que muchas tareas se vuelvan automáticas. En cambio, cuando incorporamos experiencias diferentes, el cerebro necesita trabajar más para resolverlas, y ese esfuerzo es precisamente el que estimula la neuroplasticidad.
Mantener una mente activa no depende únicamente de la edad, sino también de las decisiones que se toman todos los días. Introducir pequeños cambios en la rutina, aprender algo nuevo y desafiar al cerebro con frecuencia son estrategias sencillas que ayudan a conservar las funciones cognitivas, favorecer el aprendizaje continuo y promover un mayor bienestar a lo largo de la vida.