Un aceite vegetal muestra la misma eficacia que el repelente más usado en el mundo
La búsqueda de repelentes naturales contra los mosquitos podría sumar una nueva alternativa con respaldo científico. Una investigación reciente encontró que una loción elaborada con un 6 % de aceite de hierba gatera puede alcanzar una eficacia comparable a la del DEET, uno de los ingredientes activos más utilizados en los repelentes de insectos.
El hallazgo despierta interés porque el aceite de hierba gatera tiene un origen vegetal y contiene nepetalactona, un compuesto que presenta propiedades repelentes frente a distintos insectos. Además, este ingrediente ya figura entre las sustancias autorizadas por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) para su utilización en productos repelentes.
Los resultados fueron publicados en la revista científica Scientific Reports y aportan nuevos datos sobre el potencial de los ingredientes de origen vegetal para proteger la piel de las picaduras de mosquitos.
¿Qué es el aceite de hierba gatera?
El aceite de hierba gatera se obtiene de la planta Nepeta cataria, conocida también como menta de gato o catnip. Se trata de una especie vegetal perteneciente a la familia de las labiadas que contiene diferentes compuestos naturales.
Uno de los principales componentes de interés es la nepetalactona, una sustancia responsable, entre otras características, de la conocida reacción que la planta puede provocar en los gatos. Sin embargo, su presencia también resulta relevante desde el punto de vista del control de insectos.
Las investigaciones realizadas hasta ahora indican que la nepetalactona puede actuar como repelente frente a diferentes especies, entre ellas los mosquitos. También se ha estudiado su acción sobre otros artrópodos, como garrapatas, ácaros y chinches.
Esto explica por qué el aceite esencial de hierba gatera comenzó a despertar interés como posible ingrediente para desarrollar repelentes naturales de mosquitos.
Aceite de hierba gatera frente al DEET
El DEET, cuyo nombre químico es N,N-dietil-meta-toluamida, es uno de los ingredientes más conocidos y utilizados para prevenir las picaduras de mosquitos. Su eficacia está ampliamente documentada y forma parte de numerosos repelentes comerciales.
El nuevo estudio comparó el comportamiento de los mosquitos frente a diferentes sustancias para determinar la capacidad de cada una para evitar que los insectos se acercaran a la piel.
En las pruebas se utilizó una loción que contenía un 6 % de aceite de hierba gatera. Los resultados mostraron que esta formulación consiguió un nivel de protección comparable al obtenido con DEET en las condiciones evaluadas.
También se analizó una formulación con una concentración menor, del 2 %. Esta alternativa demostró capacidad para repeler mosquitos, aunque su rendimiento fue inferior al observado con la concentración del 6 %.
Estos resultados no significan que todos los productos que contienen aceite de hierba gatera tengan automáticamente la misma eficacia. La concentración, la formulación, la forma de aplicación y la duración de la protección son factores que pueden modificar el resultado.
Cómo se comprobó su eficacia
La investigación incluyó pruebas de laboratorio y ensayos realizados en condiciones de campo. En el laboratorio se utilizó un dispositivo conocido como olfatómetro en forma de Y, que permitía observar hacia qué opción se dirigían los mosquitos cuando eran expuestos a diferentes olores.
Los investigadores compararon la respuesta de los insectos ante el DEET, el aceite de hierba gatera y una loción sin ingredientes repelentes. El objetivo era determinar si la presencia del aceite modificaba el comportamiento de los mosquitos.
En las pruebas de campo, en tanto, se observó cuántos insectos se acercaban y se posaban sobre la piel después de aplicar las diferentes formulaciones.
La loción con un 6 % de aceite de hierba gatera consiguió reducir el contacto de los mosquitos con la piel de manera comparable al DEET dentro de las condiciones analizadas.
¿Cuánto dura el efecto del aceite de hierba gatera?
Una de las principales diferencias entre los repelentes a base de aceite de hierba gatera y algunos productos convencionales está relacionada con la duración de la protección.
Aunque el aceite puede ofrecer una eficacia importante frente a los mosquitos, su efecto sobre la piel puede durar menos tiempo que el de determinadas formulaciones comerciales con DEET u otros ingredientes activos.
Por ese motivo, quienes utilicen un repelente a base de aceite de hierba gatera deben prestar atención a las instrucciones específicas del producto y respetar la frecuencia de reaplicación indicada en el envase.
La duración también puede depender de factores como la transpiración, el contacto con el agua, la actividad física, la temperatura y las condiciones ambientales.
¿Es seguro utilizar aceite de hierba gatera?
Que un ingrediente sea de origen natural no significa necesariamente que pueda utilizarse directamente sobre la piel sin precauciones. Los aceites esenciales suelen encontrarse en concentraciones elevadas y pueden provocar irritación cuando se aplican de manera inadecuada.
Por eso, no es recomendable asumir que el aceite esencial puro puede utilizarse como si fuera un repelente comercial. Las formulaciones diseñadas específicamente para proteger contra los mosquitos permiten controlar la concentración y la forma de aplicación.
También resulta conveniente evitar preparados caseros cuya composición o concentración no pueda determinarse con precisión. Para protegerse de las picaduras, especialmente en zonas donde existen enfermedades transmitidas por mosquitos, es importante seguir las indicaciones del producto elegido.
Una alternativa natural que genera interés
El aceite de hierba gatera se posiciona así como una alternativa de origen vegetal que podría ampliar las opciones disponibles para quienes buscan repelentes naturales contra mosquitos.
La evidencia obtenida con una loción que contiene un 6 % de este aceite mostró una eficacia comparable al DEET durante las pruebas realizadas. Sin embargo, existen diferencias en cuanto a duración, concentración y formulación que deben tenerse en cuenta.
La autorización de determinados ingredientes derivados de la hierba gatera por parte de la EPA también abre la posibilidad de que continúen desarrollándose nuevos productos comerciales basados en este compuesto.
En definitiva, el aceite de hierba gatera representa una opción prometedora dentro del desarrollo de repelentes naturales y alternativas al DEET, aunque su utilización debe realizarse de acuerdo con las indicaciones de cada producto. En regiones donde los mosquitos pueden transmitir enfermedades, la protección adecuada de la piel continúa siendo una medida importante para reducir el riesgo de picaduras.